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文房四宝是中国古代特有的文书工具，与文人雅士的生活有着密切联系。其中砚台在文房四宝中占有极其重要地位。古代曾有“以文为业砚为田”的说法，更多的文人墨客视砚台为知已好友，形影不离，并赋诗赞咏。朱锦琮在一首咏砚诗中这样写到：
毋份混沌，眼毋著纤尘；
文彩毋以炫世人，惟我与子长结邻。
砚台起源于新石器时代。最早的砚是半坡村遗址出土的研磨颜料的研磨器，后秦流时期出现陶砚、瓦砚、铜砚、漆砚等，至唐代起各地相继发现适合制砚的石料，开始了以石为主的砚台制作。广东肇庆（古称端州）的端砚，河南山西的澄泥砚，江西婺源(古时由安徽歙州治)的歙砚，甘肃洮河的洮河砚为我国“四大名砚”。其中端砚以石质优良、细腻滋润和涩不留笔，滑不拒墨的优点，被推为“群砚之首”，并荣誉至今。国际艺术品市场上的中国古代砚台的拍卖高价，大多由端砚创造。
砚石生产于广东肇庆东郊高要县东南的烂柯山西麓沿端溪水一带，故名。而长年浸入水中的水岩老坑是端石中极品，据《端溪砚史》介绍：“体重而轻，质刚而柔。摩之寂寂无纤响，按之如小儿肌肤，温软嫩而不滑。”端砚问世之际，就受到文人雅士们的喜爱，视为文房中之珍品，唐代大诗人李贺《杨生青花紫石砚歌》诗曰：
端州石工巧如神，踏天磨刀割紫云。
俑抱水含满秀，暗洒苌泓冷血痕。
纱帷昼暖墨花香，轻沤潭沫松麝重。
乾腻薄重立脚匀，数寸光秋无日暗。
圆毫促点声静新，孔砚宽顽何足云。
中国早期的砚台注重实用性，装饰较少，明清两代的砚台制作又出现新的突破，朝着艺术化发展。砚台制作讲究造型美观、雕刻精细、构图丰富多彩，而且在砚上镌诗题铭的风气大为盛行，使砚台超出作为一般文具的实用性，而成为供人玩赏的艺术品。不少人以专藏各种各样款式的砚台为嗜好，贮砚盈屋，闲时独坐书房中，展玩砚台摩挲拂拭，百砚不厌，自以为乐。卞卡曾写一首《荔枝砚铭》：
少小失怙依稀梦，莹光茅舍夏犹冬。
不慕鹏程千里远，但撒墨香伴诗篇。
古代流传至今的名砚，现已极为罕见，在国际艺术品市场上行情日益看好，尤受日本收藏家青睐。1992年香港拍卖市场上，出现一方17世纪出品，后由国画大师张大千曾经收藏过的端砚，经众多买家竞争最终以38.5万港元落槌。因此，一方好的砚台不仅有很高的艺术欣赏价值，还具有较大的经济价值。
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